Das Wichtigste, was man wissen muss, sind die Bedeutungen der Zeichen. Dies ist grundlegend für die sprachliche Kommunikation, für kooperatives Verhalten und für das Überleben. Ohne die Bedeutung von Zeichen zu kennen, wären wir nicht einmal in der Lage zu wissen, was die Frage „Was sind die wichtigsten Dinge, die man wissen sollte, und warum?“ bedeutet, noch wären wir in der Lage, irgendwelche Antworten auf diese Frage zu entziffern. Wenn wir nicht wüssten, was Zeichen bedeuten, würden unsere Bücher, Artikel, Textnachrichten und Gespräche zu einem, wie William James es ausdrücken würde, „blühenden, schwirrenden Durcheinander“ werden. Oder nehmen wir an, dass die Frage „Was sind die wichtigsten Dinge, die man wissen muss?“ bedeutet: „Ihr Exemplar von Philosophy Now wird jeden Moment in Flammen aufgehen“. Eine wahrscheinliche Reaktion darauf ist eine ganz andere als die normale Reaktion auf PN: Sie würden wahrscheinlich Ihr Exemplar wegwerfen und Ihr Abonnement kündigen.
Man könnte einwenden, dass die Unkenntnis der Sprache zwar dazu führt, dass ein Großteil des menschlichen Verhaltens unausgegoren bleibt, dass aber nicht jedes Verhalten unsinnig ist, und dass dies für nichtsprachliche Lebewesen kein allzu großes Problem darstellt. Aus diesem Grund ist es am wichtigsten, die Bedeutung von Zeichen im Allgemeinen zu kennen, und das ist grundlegender als zu wissen, was bestimmte Wörter oder Sätze in einer bestimmten Sprache bedeuten. Nehmen wir zum Beispiel an, Sie schlafen und wachen durch den Geruch von Rauch auf: Der Geruch von Rauch ist kein Teil einer Sprache, aber er ist ein Zeichen für etwas, nämlich Feuer; und die Fähigkeit, dieses Zeichen richtig als Feuer zu interpretieren, kann den Unterschied bedeuten, ob man im Schlafanzug lebendig verbrennt oder einen weiteren Tag überlebt. Auch wenn nicht jedes Tier eine Sprache kennt, so ist es doch für alle Tiere überlebenswichtig, dass sie zumindest die Bedeutung einiger Zeichen kennen. Denn eine Katze, die nicht zwischen dem Getrappel einer umherhuschenden Beute (einer Maus) und dem Heulen eines Raubtiers (eines Kojoten) unterscheiden kann, frisst vielleicht nicht, aber wird gefressen.
Das Wichtigste, was man wissen muss, ist, wie man weiß, d. h. wie man sich wahre Überzeugungen aneignet und sicher sein kann, dass sie wahr sind. Überzeugungen müssen wahr sein, um Wissen zu sein, aber Wissen ist mehr als nur wahre Überzeugungen zu haben, wie Platon im Meno andeutet. Dort vergleicht er den bloßen Glauben mit den magischen Statuen des Dädalus, die sich bewegen, wenn man sie nicht festbindet. Wenn man sie nicht festbindet, sind sie wertlos, weil sie umherwandern. Wenn man sie aber festbindet, kann man sich an ihrer herrlichen Schönheit erfreuen. Ähnlich verhält es sich, wenn man wahre Überzeugungen hat, aber nicht weiß, was sie wahr macht, läuft man Gefahr, sie zu verlieren. Jemand könnte ein plausibles, aber falsches Argument gegen sie vorbringen, oder jemand, der Autorität zu haben scheint, könnte Sie falsch informieren.
Für Platon besteht die Verbindung zum Wissen in der Erinnerung an ein unveränderliches Reich der Formen aus der Zeit vor unserer Geburt. Heute können wir diese Verbindung als eine Kette von Argumenten und/oder Beweisen betrachten. Der Punkt ist, wenn Sie wissen, wie Sie zu Ihren Überzeugungen gekommen sind, dann können Sie diese Argumentationskette bei Bedarf zurückverfolgen. Ihre wahren Überzeugungen sind sowohl stabiler in Ihrem Bewusstsein als auch würdiger für Ihr Vertrauen in sie.
Stabilität ist deshalb so wichtig, weil Wissen dazu dient, unser Handeln in der Welt zu lenken. Ohne genaues Wissen können wir nicht das tun, was wir beabsichtigen. Wir müssen die Realität sorgfältig beobachten und unsere Erkenntnisse kritisch bewerten, um zu erkennen, ob das, was wir zu wissen glauben, wahr ist oder nicht.
Wissen ist eines der Dinge, die wir Menschen am besten können. Indem wir unserem eigenen Denken Aufmerksamkeit schenken, lernen wir, besser zu denken. Ohne genaues Wissen riskieren wir zu glauben, was falsch ist, und in unseren Bemühungen zu scheitern. Daher ist es das Wichtigste, zu wissen, wie man weiß.
Erstens: Die Suche nach der Wahrheit beginnt und geht weiter, wenn wir wissen, dass wir nichts wissen. Warum also Fragen stellen, wenn wir bereits alles wissen? In der Tat behindert übermäßiges Selbstvertrauen oft die Suche nach der Wahrheit. Man braucht sich nur an den Widerstand gegen Kopernikus‘ heliozentrische Theorie oder Mandelbrots fraktale Mathematik zu erinnern, um dies zu verstehen. Natürlich kann unsere Suche in Unwissenheit enden, so wie die Suche von Sokrates oft in Unwissenheit endete. Dieser Endzustand der Unwissenheit ist jedoch besser als der Anfangszustand, weil wir nun erklären können, warum unsere bisherigen Antworten unzureichend waren, was uns ermutigt, weiter zu suchen.
Der zweite Grund, warum die sokratische Weisheit wichtig ist, besteht darin, dass sie uns hilft, die schädlichen Laster des Fanatismus, des Egoismus, des Dogmatismus und anderer „enger Formen des Denkens“ (Bertrand Russell) zu überwinden. Die sokratische Weisheit wendet sich gegen diese Laster, weil sie sich der Unwissenheit bewusst ist, während diese Laster auf Ansprüchen auf privilegiertes (d. h. nicht zu rechtfertigendes) Wissen beruhen. Man beachte, dass diese Ansprüche entstehen, wenn wir uns mit Überzeugungen identifizieren und sie dann in rhetorischen Debatten verteidigen, die die Perspektiven einschränken, anstatt sie zu erweitern. Die sokratische Methode hingegen ist ein ständiger Prozess, in dem wir unsere Überzeugungen darlegen, Ausnahmen von ihnen finden und unsere Überzeugungen auf der Grundlage dieser Ausnahmen verfeinern.